Глава 1. Переполох в замке. Чистый весенний воздух, наполненный ароматом цветом и пением птиц, взорвался звоном мечей. Обычно за такими звуками неотрывно следуют крики, проклятья и суета, но в этот раз все было по-другому. Звон стали, скрип кожаных доспехов, топот окованных железом сапог и тяжелые вздохи – это были типичные спутники тренировки младшего сына тэйрна Брайса Кусланда. Лорд Кусланд взглянул на то место, где двое мужчин размахивали мечами. Один из них был немолодым, но энергичным человеком с когда-то черными густыми волосами. Теперь тяжелая жизнь давала о себе знать, и они были покрыты густой сетью серебристых нитей. Морщины возле глаз дополнялись двумя практически одинаковыми шрамами на левой щеке. Сталь, которая мерцала у него в глазах, была сродни клинку, которым он энергично размахивал. Груда доспехов с гербом неподалеку от него указывала на то, что это был один из стражников, однако шлем с плюмажем на верху доказывал, что это был капитан стражи. Эта должность чувствовалась в его движениях - в то время как его глаза следили неотрывно за соперником, его рука с мечом двигалась четко отработанными за долгие годы службы движениями. Некоторая скупость в движениях компенсировалась многолетним опытом. Однако его соперник в корне отличался от образа сухого стражника. Это был молодой и потому энергичный юноша с темными, коротко остриженными волосами и темно-карими глазами. Его движения были порывистыми и быстрыми, ловкость юноши была видна в каждом шаге, о силе свидетельствовал сильный звон чугунного меча, а глаза его пылали жизнью и горячностью. Его удары хоть и были быстрыми и точными, однако он не был мастером фехтования, посему капитан счел своим долгом напомнить юному лорду о необходимости тщательных тренировок обманным ударом, и попыткой выбить меч. Хотя юноша и не удержал меч в руках, но все же он успел его подхватить до падения на землю, одновременно увернувшись от удара эфесом. Распрямившись, как пружина, он нанес серию быстрых ударов своему сопернику и одновременно с резким выпадом вперед сделал прыжок. Капитан попался на эту удочку, и в момент, когда он отбивал острие меча в сторону, он удивился, увидев, что рукоять меча уже никто не держит. В этот же миг он почувствовал, как его руку перехватывают, и одновременно с этим он заметил, что мир начал переворачиваться в другую сторону. Когда он понял что оказался на земле, то увидел, что его собственный меч упирается ему в грудь.
- Хитрый ход, милорд, – выдавил из себя капитан.
- Уф, извини дружище, мне не хотелось проигрывать, – юноша тяжело дышал, но, несмотря на это, на его лице сияла добродушная улыбка.
- Однако вам надо бы лучше упор делать на правую ногу, иначе вас можно из равновесия вывести.
Юноша отвел меч в сторону и помог капитану встать на ноги. Стражник взял у него меч и дружески похлопал по плечу.
- Да уж, вы стали намного лучше драться. Уже не тот малец, который не знал с какой стороны за меч держаться, - все еще не отдышавшись, улыбнулся капитан.
Юноша хлопнул старого воина по плечу в ответ и поднял с земли свой меч. Едва он его засунул в ножны, как услышал за спиной шаги. Его отец приближался. Его лицо, обрамленное пышной бородой, не выражало ничего, но глаза были довольно красноречивы.
- Молодец , Волчонок, научился пользоваться клыками, - сказал тэйрн Кусланд подойдя к бойцам. Капитан сразу же стал смирно, но эрл махнул рукой и тот расслабился. – Да и ты, старый пес тоже еще можешь перегрызть глотку, - усмехнулся в сторону капитана тэйрн.
- Долг обязывает, милорд. – Несмотря на суровый вид, капитан снова улыбнулся. Тэйрн и его сын были самими близкими его сердцу людьми.
- Да уж, Айдану ты свое мастерство тоже передал.
- Вы намного лучше владеете мечом, чем я. – Капитан потупил взгляд
- Вы оба достойные воины, - вмешался в разговор Айдан.
Брайс Кусланд повернул голову в его сторону, и его лицо расплылось в улыбке. Он приобнял своего сына и с гордостью произнес:
- Ты тоже станешь хорошим воином. Я уверен, что ты еще превзойдешь всех нас. Если учесть что ты одного из лучших моих бойцов уложил на лопатки в таком юном возрасте, то уж что будет дальше? Мое сердце наполняется гордостью, когда я вижу твои успехи.
Юноша снова улыбнулся. Тэйрн развернулся, чтобы отойти, но затем снова обернулся к своему сыну:
- Айдан, сходил бы ты лучше засвидетельствовать свое почтение нашим гостям. Твоя матушка очень на этом настаивала. После этого загляни в мой кабинет, мы с эрлом Хоу хотели обсудить заодно несколько мелочей перед выходом к Остагару. Да, и еще вроде горничные жаловались на твоего пса. Говорил же тебе, что не всегда он будет послушным, особенно с приближением весны.
Айдан нахмурился. Его верный боевой пес был очень хорошим другом для него, но для горничных и кладовой он был просто настоящей угрозой. Его любимым занятием было не просто гоняться за крысами, а прибегать к своему хозяину и приносить еще живого пленника, давать крысе фору в минуту, и затем снова выслеживать свою жертву, но уже лишь с целью окончательной смерти грызуна. Само собой после этого он предъявлял останки своего трофея горничным и поварихе, что приводило их в состояние истерики. И даже принадлежность пса к лорду не имела для них значения, и они часто пытались вместо соуса подливать ему мощное слабительное в похлебку. Один раз он попался на эту удочку, но после этого он научился пользоваться своим обонянием и все чаще и чаще стягивал с разделочного стола кость на которой оставалось мясо… причем очень много.
Айдан повернулся и пожал руку капитану.
- Спасибо за бой, дружище.
- Вам спасибо, что напомнили о былых временах, милорд. Сейчас уже достойного соперника не встретишь в наше время.
Айдан улыбнулся еще раз, подобрал с земли сверток с одеждой и пошел ко входу. Когда он зашел внутрь, он сразу же повернул налево. Стражники салютовали ему и он отвечал на каждое приветствие кивком. Он достиг очередной развилки и со вздохом остановился. С одной стороны он слышал бормотание за дверью, а за другой – крики и визг. Подняв глаза вверх, он взглянул на небо и тяжело вздохнул.
- Помоги мне Создатель…
Его вздох был вполне оправдан. Ибо если он пойдет за псом, то ему опять придется выслушивать упреки о невоспитанном животном, а если он пойдет приветствовать гостей, то ему придется опять увидеть того Даррена... Конечно же, на людях они были спокойны, но под маской холодной вежливости прятался вооруженный до зубов нейтралитет. Несмотря на то, что Даррен был старше Айдана на 2 года, им пришлось сойтись на неком подобии турнира, где Айдан победил. Хотя проигравший считает, что Айдану просто сопутствовала удача, юноша был вполне с ним согласен. Если бы не кочка, подвернувшаяся под ноги Даррену, то он не потерял бы равновесие и Айдан не смог бы выбить у него из рук меч (ну и к тому же «нечаянно» приложить рукоятью меча в грудь). Однако Даррен был достаточно цивилизован, чтобы умолчать об этом и даже поблагодарить своего соперника за бой. Айдан стиснул зубы и повернул в сторону кухни. Неожиданно, дверь, за которой слышалось бормотание, открылась и Айдан безуспешно попытался притвориться, что очень занят беседой с доспехом, стоявшим в холле. Голос так знакомый ему произнес:
- Айдан, как хорошо, что ты здесь. Ты еще не успел поприветствовать наших гостей?
Айдан посмотрел в зеркально начищенное забрало шлема, снова вздохнул и развернулся с широкой улыбкой. Он подошел к своей матери и обнял ее. Во время объятий, юноша взглянул через плечо матери. За ней в дверном проеме виднелись «долгожданные гости». Сам Даррен, его мать, которая собственно и дружила с Элеонорой, матерью юноши, и эльфийка. Айдан перестал скалить зубы в улыбке и подошел к гостям. Само собой сперва он поцеловал руку леди Леандре. Она улыбнулась покровительственной улыбкой юноше и взяла его за руку.
- О-о-о, Айдан. Ты уже совсем вырос. Твой сын теперь настоящий мужчина, - сказала она, повернувшись к Элеоноре.
- Да уж, теперь все чаще я его застаю во дворе с мечом. А ведь раньше бывало сидел днями напролет в библиотеке, - улыбнувшись в ответ сказала тэйрна. Она перевела свой взгляд на Айдана. Юноша непроизвольно улыбнулся. Ему уже была знакома эта типичная болтовня двух подруг. Он знал, что сейчас пойдут ностальгические воспоминания матерей, и поэтому слушал вполуха. Его внимание было приковано к эльфийке.
Невысокого роста, светловолосая, с миловидным лицом. Тонкие черты лица, точеная изящная фигура, красивые пропорции тела. Она выглядела более хрупкой, чем девушки людей, но в этом было свое очарование. Ее серо-зеленые глаза смотрели по сторонам со скукой, но в то же время ее остроконечные ушки были готовы уловить любой приказ, любое слово госпожи. Айдан поймал себя на мысли что хоть она и выглядит хрупкой и беззащитной, но симпатию он к ней чувствует больше чем к другим девушкам. Она была похожа на хрупкую, но грациозную кошку. В тот момент, когда она глянула на него, он заметил интерес в ее глазах. Как бы невзначай он скрестил руки на груди и напряг мышцы как можно сильнее. Легкая улыбка мелькнула на губах эльфийки и в ее глазах зажглась искорка, которую понял бы любой подросток. Айдан понял. Он игриво улыбнулся, но, заметив, что разговор скоро перейдет на него, быстро принял вежливый вид.
Леди Леандра снова обернулась к юноше и сказала:
- Мда уж, времени ты зря не теряешь.
Юный лорд растерялся и уже придумывал объяснения, но как обычно его медлительность сыграла ему на руку. Леди внимательно рассматривала его фигуру и задумчиво произнесла
- Надо бы вам сойтись в поединке еще раз. Интересно мне увидеть, как долго он будет длиться. И кто победит.
Айдан перевел взгляд на молчавшего до того Даррена. Тот криво улыбнулся и, слегка подняв голову, сказал:
- Да уж, в прошлый раз задали вы мне трепку. С нетерпением жду реванша. Или очередного поражения. Очень надеюсь, что на сей раз, будет проверка мастерства, а не везения.
- Время нас рассудит, а до тех пор предлагаю не начинать соревнование раньше времени. – В голосе Айдана послышались едва заметные стальные нотки. В его глазах появился красный туман, одна рука легла на рукоять меча, а на второй скрипнула кожаная перчатка, когда пальцы сжались в кулак. Внутри него закипела холодная ярость, и он уже готов был продолжить словесную дуэль, однако ощутил легкое как перышко прикосновение к руке и злость начала куда то пропадать. Растерянность снова овладела им, и он понял, что совершенно спокоен. Юноша не стал оглядываться – он знал, что кроме эльфийки никто не мог к нему прикоснуться, потому что тэйрна, леди Леандра и Даррен стояли прямо перед ним. Айдан прочистил горло и вдруг услышал, как Даррен сказал:
- Вы правы, к чему сейчас ворошить старые дела. Времена меняются, и мы меняемся вместе с ними.
Он потянул руку и Айдан пожал ее. Леди Леандра улыбнулась и тэйрна Элеонора сказала:
- Ну что же, полагаю, что нам пора идти дальше. Айдан, ты, кстати, не видел своего пса?
Юноша покачал головой пытаясь не обращать внимание на кровь, прилившую к ушам. Однако от острого взгляда матери невозможно было утаить такое. Она укоризненно покачала головой, но ничего не сказала. Едва заметным кивком она позволила Айдану идти. Перед уходом он поклонился леди, кивнул Даррену и снова глянул на эльфийку. Лишь она смогла рассмотреть признательность в его глазах. Юноша развернулся и пошел к выходу. Оказавшись возле тех самых лат, где он пытался уклониться от приема гостей, юный лорд снова посмотрел на свое отражение и грустно усмехнулся.
- Мда уж, с одной проблемой разобрались.
Он устало облокотился об доспехи и замер, прислушиваясь к шуму в кухне. Одной рукой он лениво открывал и захлопывал забрало шлема на этом чучеле. Мысли его в это время летали вокруг той эльфийки. Юноша вспомнил, как неожиданно быстро убежал его гнев, когда прикоснулась эльфийка. Легкий трепет в груди напомнил ему о временах первой любви. Однако теперь он совершенно не соображал, почему его тянуло к этой фрейлине.
- Эх… похоже я влюбился. – Сказал Айдан мечтательно устремив взгляд в никуда. Забрало шлема с резким скрипом закрылось, и юноша от неожиданности подпрыгнул на месте. Оглядевшись, он скривил гримасу и сказал доспеху – Спасибо за поддержку. Я знал, что ты поймешь.
Отряхнувшись больше для вида, чем для дела, он поправил на себе перевязь с мечом и вошел в кухню как будто в ворота Ада. Судя по воплям, которые издавала его бывшая няня, а ныне повариха Нэн, он был недалеко от истины. Два эльфа-слуги стояли, виновато потупившись, в то время как седовласая женщина резким голосом кричала на них:
- Дурачье вы, ни на что не способные, немедленно выгоните ту собаку из моей кладовки, не то сами пойдете к ней на обед, – визжала Нэн.
- Если мы туда зайдем, финал будет такой же, – пробурчал невысокий эльф, но тут же осекся, увидев как вошел юный лорд. Айдан устало взглянул на дверь кладовки и попытался, как можно незаметнее проскользнуть через дверь. Однако скрипнувшая под ногой доска выдала его. Резко обернувшись, Нэн смерила его злобным взглядом и уже собиралась снова оглушить всех воплем, но вдруг немного поникла и едва слышно произнесла:
- Убери оттуда свою псину, и побыстрее.
Юноша виновато улыбнулся и проскользнул в кладовку. Закрыв за собой дверь, он выдохнул:
- Чтоб меня послали на корм драконам, с каждой минутой все веселее.
Раздавшийся за спиной скулеж заставил его обернуться. Его верный пес стоял рядом и с пониманием глядел ему в глаза. Айдан всегда ценил своего молчаливого собеседника. Мабари были самыми умными собаками в Ферелдене. Еще со времен войны с Орлесианской империей, мабари были одним из самых жестоких орудий на вооружении у армий Хайевера. Преданные лишь своему хозяину, они были верными телохранителями и жестокими солдатами. Мало кто из их жертв был в состоянии рассказать о битве с мабари. Эти волкодавы были также чрезвычайно умными, что позволяло им обходить примитивные ловушки и иногда даже следовать тактике войск. Иметь при себе мабари было преимуществом для любого солдата. Однако Айдан не использовал своего пса для кровавых битв. Пес был ему верным другом, но неприятности он ему доставлял нечеловеческие.
Юноша потрепал волкодава по загривку, и хотел уже было открыть дверь, как вдруг услышал за спиной шелест. Он резко обернулся и увидел, как в темноте загорелись две маленьких точки. Юный лорд решил, что это лишь игра воображения, и зажег второй факел. Свет открыл его взору мохнатое тело с маленькими лапками. Красноватые глазки поблескивали в свете факела, из открытой пасти вырывался непонятный скрип. Все бы ничего, да вот только у этого существа были острые зубы и не менее острые когти. Плюс к тому, размеры у этого существа были как у взрослого кота.
Айдан не поверил своим глазам, когда заметил еще нескольких таких же тварей. Его пес развернулся и приналег на передние лапы. Из его пасти вырвался рык, с клыков закапала слюна. Но это не напугало крыс. Они начали обходить его со спины. Айдан попытался пнуть одну из них сапогом, но чуть не упал промахнувшись. Крыса успела отскочить на приличное расстояние. Вдруг одна из крыс прыгнула на юного лорда. Он рефлекторно ударил ее наотмашь кулаком и ощутил, как хрустнули кости под его рукой. В этот же миг он быстро достал из ножен меч и стал в стойку. Остальные крысы уже не медлили и напали на него намного быстрее. Одну из них он рубанул еще в полете, вторая получила по черепушке эфесом. Отлетев на пару метров, она попыталась подняться, но лишь перекувыркнулась и замерла. Юноша вспомнил о своем волкодаве и резко обернулся. Одна из крыс валялась на земле и ей не хватало примерно половины туловища. Вторая трепыхалась в клыках у пса с диким визгом. Однако третья умудрилась уцепиться за ошейник собаки и теперь пыталась подобраться к его горлу. Айдан сделал резкий выпад и кончиком меча отшвырнул останки крысы со спины пса. Оглядев поле боя, он понял, что таких огромных крыс еще ни разу не видел. Все было похоже на типичное начало многих сказок. Огромные крысы, неприятности, попутно еще и монстры. Все как обычно.
Со вздохом юноша достал из-за пояса тряпку и вытер клинок. Однако что-то его насторожило. Он пригляделся к клинку повнимательнее и заметил что вместо ярко-красных пятен, кровь была больше похожа на смолу – темная и густая. Фыркнув себе под нос и пробормотав пару неприятных слов в адрес матушки-природы, он еще несколько раз протер свой меч и бросил тряпку на труп одной из крыс.
Скрипнув, открылась дверь, и эльф-слуга боязливо заглянул внутрь. Эльфийка-помощница выглянула из-за его плеча и дико взвизгнула:
- Крысы!
- Да еще и какие огромные, - поддакнул эльф, отшатнувшись от двери.
Нэн подошла поближе и брезгливо скривилась:
- Наверняка эта псина их и привела.
Пес заскулил и состроил гримасу. Нэн снова глянула на него и слегка скривившись, дала ему кусок свинины:
- Держи, ешь. И не говори, что старая Нэн тебе ничего не дает.
Айдан потрепал пса по загривку и сказал с улыбкой:
- Он их сегодня весь день караулил. Если бы не он, тебе бы пришлось выбросить намного больше мяса.
- Ага, я и так из-за него целый день потратила. Все, марш из кухни! – Нэн проворчала себе еще что-то под нос, но Айдан усмехнулся и вышел из кухни. Пес семенил за ним. Вдруг юноша остановился и сказал:
- Надо бы заглянуть к Олдосу, может он знает, что эти крысы могут значить.
Юноша опять вернулся в атриум и свернул в библиотеку. Как обычно, старческий голос Олдоса служил ему маяком. Он опять вычитывал оруженосцев. Без этого не обходилось ни одно занятие. Айдан толкнул дверь и подождал, пока поток слов у Олдоса иссякнет и затем вежливо, но громко кашлянул. Старик резко обернулся и сказал:
- А, вот и ты. Что, зашел проверить, не разучился ли ты читать? А то с мечом, поди, не слишком почитаешь.
Юноша принял пристыженный вид и попытался отговориться:
- Книги не всегда помогут защититься от стрелы. Ты и так научил меня всему что знаешь. И за это я тебе благодарен. Но я не так мудр, как ты и поэтому пришел к тебе за советом.
Старик немного оттаял, и в его глазах появилось любопытство. Он примирительно махнул рукой и уселся в кресло:
- Не нужно льстить. Ты прекрасно знаешь, что для своего лучшего ученика я всегда свободен. Что стряслось на этот раз?
Юноша подошел ближе и сел на предложенный ему стул. Старик взял в руки бокал с каким-то пойлом и сделал большой глоток, прежде чем жестом разрешил юноше говорить. Айдан рассказал ему о нашествии крыс и когда Олдос уже собирался перебить его, достал из ножен меч и показал ему оставшиеся пятна крови. Они были черными и действительно похожими на смолу. Недоумение в глазах учителя сменилось интересом, и он бережно взял в руки меч, как будто он был сделан из хрусталя. Задумчиво пробормотав себе что-то под нос, он застыл. Лишь остекленевший взгляд и морщины на лбу говорили о том, что он думал. Время в комнате словно остановилось, и лишь грохот сапог за окном нарушал эту тишину. Вдруг старик встрепенулся и, оглядываясь по сторонам, сказал:
- Скорее всего я ошибаюсь, но мне сдается что Мор уже добрался к Хайеверу. Твой отец правильно сделал, что собрал войско. Если мы будем медлить, то тогда мы окажемся сметены нарастающей армией. Нужно их уничтожить в зародыше. И то, что Мор не шутка, подтверждают эти крысы. Будь осторожен. Обычно такие твари являются лишь предвестниками. Не дай Создатель тебе увидеть настоящее порождение тьмы. Пока что лучше просто помой свой меч и иди попрощайся с братом.
Айдан взял меч у Олдоса и еще раз присмотрелся к пятнам на клинке. Какое-то странное чувство заставило его вглядеться в эти пятна внимательнее. Ему казалось, что свет от этих пятен не отражается. Они казались миниатюрными воплощениями тьмы. Со вздохом он вложил клинок в ножны и вдруг услышал какие-то возгласы за соседней дверью. Он медленно подошел к двери, и вдруг она распахнулась прямо перед самым его носом. Оттуда вышел младший библиотекарь и немного испуганно отшатнулся от юноши. Айдан отстранил его рукой и вошел внутрь.
Это было некое подобие кабинета для чтения. Айдан провел здесь немало времени, изучая историю, дипломатию, ораторское искусство и просто приводя в порядок мысли. Треск огня в камине и полутьма в углах создавали эффект тепла и уюта. Айдан неслышно проскользнул внутрь и тихонько закрыл за собой дверь. Внутри стояли Даррен и эльфийка. Юный гость стоял и задумчиво перелистывал страницы увесистого тома. Обернувшись, он немного растерянно приоткрыл рот и затем, наконец, выдавил из себя:
- А, это вы, милорд. Право же, у вас очень хорошая библиотека. Недаром говорят, что она уступает лишь королевской и библиотеке Башни Магии. Кто ее основатель?
- Мой дед. Книги были одной из его страстей.
- Ах, да. Он вроде был ученым. Какая ирония – воинственный ученый, – сделал попытку пошутить Даррен.
Айдан криво усмехнулся и отошел к стоявшему в углу столику с графином. Он налил себе немного вина и как бы невзначай наполнил второй бокал. Взяв оба бокала он подошел к сидевшей на кушетке эльфийке и замер. Девушка не отреагировала на его появление, настолько сильно она была увлечена какой-то цветастой книжкой. Юноша шаркнул ногой, и она встрепенулась. Скорее рефлекторно она захлопнула книгу и попыталась встать, но потеряла равновесие и неуклюже плюхнулась обратно на кушетку. Айдан добродушно усмехнулся и издал легкий смешок. Эльфийка смущенно улыбнулась и захихикала. Юноша присел рядом с ней и попытался завязать разговор:
- Ты, если не ошибаюсь, фрейлина леди Леандры?
- Да, милорд. А вы, младший сын тэйрна Брайса Кусланда. Ваш род очень могущественный и вы уступаете лишь только королю по богатству и военной силе, - как на допросе автоматически выдала фрейлина и тут же покраснела.
- Хм, надеюсь, этого не будет в книгах по истории Хайевера, - усмехнулся в ответ Айдан. – Как тебе понравился наш замок?
- Очень красиво оформлен. Наверное, у ваших горничных много работы каждый день? У вас же в гарнизоне очень много солдат.
- Наш капитан их очень хорошо муштрует, поэтому в казармах всегда идеальный порядок. Я вижу, что тебя что-то удивляет. Что именно?
- Я думала… но не могла понять… Почему у тэйрны Элеоноры нет фрейлины? Неужели так бывает? – с изумлением спросила девушка.
- Мама не любит, чтобы вокруг нее кто-то вертелся. Она всегда была самостоятельной… Хотя, если бы у нее был выбор из таких красивых фрейлин как ты, я бы может и смог уговорить ее, - сказал с легкой улыбкой юноша.
- Милорд, вы меня заставляете меня краснеть. – смущенно улыбаясь ответила эльфийка.
Айдан протянул ей бокал. Немного поколебавшись, она взяла его. Юный лорд немного вздрогнул, когда она коснулась его руки. Ее прикосновение было похоже на удар молнии и на дуновение теплого ветерка в прохладную погоду. Айдан подождал, пока эльфийка сделает глоток из бокала, и затем попытался продолжить разговор:
- Скажи, а как ты попала в услужение в к леди Леандре?
- Мне не хотелось бы вспоминать те времена… - начала было отговариваться девушка, но затем встретилась взглядом с Айданом. Что-то в его глазах заставило проникнуться к нему доверием. Она поколебалась и начала рассказ.
- Как и многие эльфы в Ферелдене, я жила в Денериме. Там есть квартал, предназначенный лишь для эльфов. Своего рода резервация для эльфов – эльфинаж. Самое ужасное – что, несмотря на то, что мы там живем отдельно от людей, от них нам нет покоя. Они всегда находят способ, как напомнить нам о нашем поражении при битве за Долы. Мы не живем там, а существуем. Мы там существуем лишь на правах рабов. Мне повезло, что мимо проезжал кортеж леди Леандры, когда я была на рынке. Добрая госпожа увидела, насколько несчастной я была и взяла меня в услужение. В моем нынешнем положении я чувствую себя намного счастливее, чем при той фальшивой свободе.
Айдан слушал эту историю с грустью в глазах. Когда эльфийка закончила свой рассказ, она заметила грусть и сострадание в глазах юноши. Что-то встрепенулось в груди девушки, и она положила свою изящную ладонь на руку юного лорда. Он поднял глаза и мягко сжал ее руку в ответ. Грохот падающей книги заставил эту парочку насторожиться. Юноша оглянулся, но увидел лишь Даррена пытавшегося поднять книгу случайно упавшую на землю. Айдан подошел к нему и помог поставить увесистый том обратно на полку. Затем он повернулся и прошел обратно к кушетке. Сев немного ближе к эльфийке он натолкнулся взглядом на книгу, которую девушка листала несколько мгновений назад. Это была довольно редкая и запрещенная книга «Искусство потаенной любви». Эльфийка покраснела, взглянув на юного лорда. Однако Айдан повел себя намного проще:
- Довольно интересная книга, ты не находишь? В свое время я ее перечитал 4 раза.
- И вы что, знаете и понимаете все, что здесь написано? – стыд тут же исчез с лица девушки. В ее глазах зажегся огонек.
Айдан пожал плечами. Он не сказал ни слова, но эльфийка уже все поняла. Вдруг они снова были потревожены грохотом. Это опять был Дарен. Айдан подумал, как можно быть таким неуклюжим и так ловко двигаться с мечом? Юноша снова повернулся к эльфийке и сказал:
- Здесь нам так и не удастся поговорить спокойно. Может быть, мы сможем увидеться чуть позже?
- Ближе к вечеру я буду свободна, - с обезоруживающей улыбкой ответила ему эльфийка.
Айдан попытался что-то сказать, но от последней фразы у него перехватило дыхание. Осознав полностью смысл сказанного девушкой, он попытался совладать с предательски писклявым голосом и произнес:
- Ну, тогда может быть ты не откажешься от встречи вечером в моей комнате?
- Может быть, не откажусь, - понизив тон, ответила девушка. Ее улыбка ослепляла юношу, и кровь снова ударила ему в голову. Однако он взял себя в руки и кое-как выдавил:
- Как же зовут тебя, красавица?
- Иона, милорд.
- Зови меня Айдан.
- Хорошо, Айдан. – на последнем слове эльфийка сделала едва заметное ударение и в ее взгляде промелькнула еще одна искра.
Юноша сообразил, что нужно попрощаться с братом и решил отложить приятную беседу до вечера. Он смущенно пролепетал:
- Ну что же, Иона, тогда увидимся вечером?
- Непременно, милорд.
Айдан шутливо поклонился ей и получил в ответ еще одну ее улыбку. Затем он вышел из библиотеки и направился в сторону комнаты его брата. Ноги сами несли его туда, в то время как в мыслях фигурировало лишь одно имя – Иона. На лице юноши блуждала легкая улыбка, но он был вынужден согнать ее, когда увидел, что дверь в центральный зал открыта и оттуда доносятся мужские голоса, из которых он мог различить лишь голос своего отца. Немного подождав, он подошел к стражнику стоявшему неподалеку.
- Слушай, кто это там с моим отцом?
- Эрл Хоу, милорд.
Айдан немного нахмурился, но затем все же решил зайти. Стражник не солгал – рядом с тэйрном Кусландом рядом стоял невысокий, жилистый, немолодой мужчина со странным выражением в глазах. На его лице были написаны сосредоточенность и уважение. В момент, когда юноша входил в зал, эрл Хоу произнес:
- Милорд, я приношу извинения. Это моя вина, что войска прибудут лишь завтра утром, – с почтением в голосе произнес эрл.
- Нет-нет, ты здесь не виноват. Значит, тогда мне придется подождать до завтра, а Фергюса отправить в путь сегодня.
- Милорд, вы точно уверены, что это необходимо? Ведь со времен Орлесианской воны, где мы оба с вами сражались, прошло уже немало времени. Это уже не тот враг, и ситуация не та.
- Зато запах битвы остался тот же. – Тут тэйрн заметил Айдана. – А, Волчонок, извини, что не сказал тебе сразу, что мы будем здесь.
- Это и есть ваш младший сын? – с любопытством в голосе спросил эрл.
- А вы, я полагаю, эрл Хоу, - парировал юноша.
- Хм, я вижу, ты стал уже настоящим мужчиной. Моя Делайла уже мне уши прожужжала, какой ты отличный воин. Наверное, следовало бы в следующий раз взять ее с собой.
Юноша взглянул на отца. Тот подмигнул ему в ответ и Айдан с еле скрываемым смехом сказал:
- Да, пожалуй, это было бы неплохо.
- Так, господа, мы собрались здесь и сейчас, - с пафосом сказал тэйрн, поворачиваясь к своему сыну – чтобы сказать тебе одну важную новость. Ты остаешься присматривать за замком и окрестными землями в наше отсутствие.
- Что???
- Да-да. Ты еще юн, на твой век войн и битв еще хватит, а ведь поговорку «Кот из дома, мыши в пляс» ты должен помнить. Волчонок, я на тебя рассчитываю.
- Хорошо, отец, – огорченно сказал юноша.
В этот момент шаги возвестили о приходе нового гостя. Айдан обернулся, чтобы рассмотреть внимательнее новоприбывшего. На госте были легкие пластинчатые доспехи, на вид новые, но многочисленные царапины и трещины на них говорили о частом их использовании. За спиной у него висели два меча, легкая сумка была привязана к поясу, сапоги в пыли – все говорило о том, что этот человек привык путешествовать налегке. Лицо его было закрыто черной короткой бородой, волосы на затылке были стянуты в подобие хвоста, в левом ухе Айдан также заметил серьгу. Посетитель был довольно странным, но Брайс Кусланд, тем не менее, вышел ему навстречу и с уважением пожал ему руку.
- Дункан, полагаю, ты добрался сюда без проблем?
- Да, ваша светлость. Путешествие было легким. – голос Дункана был мягким, но решительным.
- Айдан, ты ведь еще не знаком с Дунканом? – обернулся тэйрн к сыну. – Что ты знаешь о Серых Стражах?
- То, что это орден благородных воинов, именно их мы должны благодарить за спасение от первых четырех Моров.
- Все верно. Дункан останется здесь до завтрашнего дня – он набирает добровольцев. Поэтому проследи чтобы ему было здесь удобно. – тут тэйрн снова обратился к Серому Стражу. – Ты уже определился, кого будешь вербовать?
- Я полагаю, что ваш младший сын подошел бы на эту роль.
- Я уважаю твое мнение, но сейчас мы говорим о МОЕМ сыне.
- Отец, я в принципе согласен.
- Нет. У меня не так много сыновей чтобы рисковать их потерять. Прости Дункан, но это невозможно. Если конечно ты не воспользуешься правом призыва.
- Нет, ваша светлость, в этом нет необходимости.
- Хорошо. Ну что же, Волчонок, беги, попрощайся с братом.
Айдан кивнул и вышел из зала. Серый Страж в замке очень взбудоражил его. Его мысли понеслись вскачь, когда он представил себе величественную битву Серых Стражей с порождениями тьмы. Юноша настолько замечтался, что опомнился, лишь оказавшись возле комнаты брата. Дверь была открыта, поэтому он зашел сразу. Его брат как раз прощался с женой и сыном.
- Папа, а ты идешь на войну? Привезешь мне мяч?
- Привезу, Орен, но только надо говорить не «мяч», а «меч»
- Фергюс, ну почему ты должен идти на эту войну? Неужели ты не можешь остаться? – в голосе девушки слышалось отчаяние.
- Ориана, любовь моя, не беспокойся. Я вернусь целым и невредимым. Ты даже не успеешь по мне соскучиться.
Айдан терпеливо ждал, пока они попрощаются. Его старший брат оглянулся:
- Братишка! Пришел попрощаться? Говорят, что в наше с отцом отсутствие ты будешь здесь властелином? – дружески подколол юношу Фергюс.
- Верно. Мне не нужно будет лежать на спине на поле боя и притворяться мертвым, чтобы не идти в атаку, – парировал Айдан.
- Эх, братишка, тут ты прав. Кому-то нужно сражаться, а кому-то править. Такова наша судьба.
- Возможно. Отец просил тебе передать, что он выходит с войсками эрла Хоу завтра. Ты сегодня выйдешь один.
- Хм, я понимаю. Ну, все равно, от битвы ему не уйти. Мы еще посмотрим, кто из нас нарубит больше врагов.
- Что я слышу – мой собственный сын хвалится, что владеет мечом лучше меня. – В голосе тэйрна, вошедшего в комнату вместе с женой, чувствовалась насмешка. – Фергюс, прости, что я вынужден отправлять тебя раньше срока…
- Отец, я все понимаю. Все равно в битве будем участвовать вместе. – Фергюс широко улыбнулся, как будто предвкушая будущую битву.
- Вот это настрой! – тэйрн подошел к своему старшему сыну и обнял его. – Береги себя сынок. И не начинай войну без меня.
Тэйрна Элеонора подошла к Фергюсу и тоже обняла его.
- Что же вы сыновья так быстро взрослеете? Береги себя, Фергюс.
- Не волнуйся мама, все будет хорошо, вот увидишь. Не пройдет и двух дней как мы уже будем с бойцами сидеть в трактире с кралями и праздновать нашу победу, – попытался отшутиться Фергюс.
- Фергюс! – воскликнула Ориана.
- А что такое краля? – с детской непосредственностью спросил Орен. – Это пушистое животное с большими ушками?
- Нет, Орен. Краля, это женщина, которая разносит эль в таверне, - ответил на вопрос внука тэйрн. Немного помолчав, он задумчиво добавил – И которая также пьет много эля.
- Брайс! – одернула тэйрна своего мужа. – У меня создается впечатление, что я живу с солдафонами. Хорошо, что младший мой сын поскромнее, чем вы.
Айдан опять почувствовал, что от смущения у него начинают гореть уши. Фергюс заметил это и, усмехнувшись, подошел к юноше. Он протянул руку, которую Айдан крепко пожал. Секунду поколебавшись братья обнялись.
- Следи за замком и смотри, чтобы наша мать не огорчалась.
- Хорошо. Береги себя братишка. – выдавил из себя Айдан. Грусть переполняла его при мысли о том, что он не сможет отправиться в поход вместе с ними.
- Ну что же, думаю, пора идти и объявлять войскам, чтобы они выступали. – Фергюс подхватил с пола дорожную сумку и направился к выходу. Вся семья направилась следом за ним, кроме Айдана. Он решил посмотреть на это с балкона. Он побежал на балкон под изумленные взгляды стражников и оказался там как раз к моменту, когда Фергюс уже залез на лошадь.
Все его войска уже были готовы выступать. Гордо выпрямившиеся воины сверкали своими доспехами. Знаменоносцы не менее гордо держали развевающие на ветру знамена с фамильным гербом Кусландов. Зрелище было воистину величественным. Первые три взвода стояли за пределами замка в ожидании своего командира.
Фергюс крикнул и войска начали двигаться. Сам же он еще раз махнул всем рукой и тоже выехал из замка. Тэйрн Кусланд обнял своих жену и невестку, пытаясь их утешить, а маленький Орен все еще радостно прыгал и махал рукой вслед отцу. Айдан еще немного постоял на балконе и огляделся – в этой суматохе он даже не успел заметить, как наступил вечер. Он вдохнул полной грудью чистый воздух и еще раз оглядел замок, но уже глазами правителя. Здесь оставались лишь прислуга и горстка стражников. Управлять таким замком будет довольно легко. Юноша мечтательно взглянул на звезды последний раз и пошел в свою комнату. По пути он размышлял – так ли все безоблачно как Фергюс расписал. Ведь Олдос не зря предупреждал насчет Мора. Все может сложиться намного серьезнее, если армии не среагируют быстро.
Дойдя до комнаты, он оглянулся на пустовавшую комнату брата. Необъяснимая грусть наполнила грудь юноши. Тяжело вздохнув, он толкнул дверь и вошел в свою комнату. Факелы и свечи привычно наполняли комнату светом. Айдан снял перевязь с мечом и подошел к сундуку. Крышка поднялась без малейшего скрипа и открыла скромную коллекцию разнообразных предметов – излюбленные книги, медальон, кинжал, масло для меча, точильный камень, моток нитей и простое серебряное кольцо. Юноша снял кожаный жилет и нарукавники, аккуратно уложил все эти предметы в сундук и вдруг услышал тихий и робкий стук в дверь. Удивленно обернувшись, юноша одновременно закрыл крышку сундука и спросил:
- Кто там?
Ответом ему было молчание. Удивленно хмыкнув, он подошел к двери и распахнул ее.
- А… ээ… ну… прохо…
Иона не дала ему договорить и положила ладошку ему на губы. Она сделала пару шагов ему навстречу и взглянула в глаза. Не говоря ни слова, она убрала ладонь и мягко поцеловала озадаченного юношу. Девушка слегка отвела в сторону голову и снова взглянула юноше в глаза. Они говорили яснее слов. Юный лорд обнял эльфийку и прижал к себе. Она обхватила его шею руками и прижалась снова к его губам. Айдан не глядя, закрыл дверь на замок. Спустя миг они уже целовались на кровати. Юноша случайно зацепил шнуровку ее платья, и немного погодя ее горячее тело обожгло его. Девушка сильнее прильнула к его губам. Она шумно и тяжело дышала, глаза ее были наполнены огнем страсти. Тишину нарушали лишь эти вздохи и шорох одежды падающей на пол. Спустя еще несколько мгновений они слились воедино. Блестящие в свете свечей серо-зеленые глаза гипнотизировали юношу. Он впитывал в себя все новые ощущения. Прикосновение ее гладкой, горячей кожи, электризующие пальцы и ладонь. Дрожь вдоль спины, в которую впились ее ногти. Ласка и прикосновение. Страстный и в то же время мягкий поцелуй. Аромат травяных бальзамов. Она вскрикнула и выгнулась дугой. В этот миг весь мир взорвался буйством красок для их обоих. Они расслабленно упали
